Il rencontre Sérusier, Bonnard et Ibels à l’Académie Julian et crée avec eux le groupe des Nabis. Théoricien du mouvement, il publie, en 1890, « La définition du Néo-traditionnalisme ». Influencé à ses débuts par le japonisme et la voie de Pont-Aven, il peint d’abord d’une manière symboliste, caractérisée par des aplats de couleur cernés de noir et un traitement simplifié des formes. Puis, l’étude de l’art primitif italien le fera retourner à un certain classicisme.