L’école de Pont-Aven est avant tout un groupe informel d’artistes qui se regroupent autour d’une forte personnalité, celle de Gauguin. Autre acteur très novateur, Émile Bernard apportera un concours essentiel à l’élaboration de cette nouvelle esthétique artistique. Aplats de couleurs vives sans perspectives, cloisonnement des plans par des cernes, géométrisation de la composition, élimination des détails pour ne garder que l’essentiel.

Paul Sérusier, membre influent de ce mouvement et instigateur du mouvement « Nabi » écrit que « … ce ne fut pas une école consistant en un maître entouré d’élèves, c’était des indépendants qui apportaient en commun leurs idées personnelles et surtout la haine de l’enseignement officiel ». Paul Gauguin défend « le droit de tout oser, oser la couleur, ne pas peindre d’après la nature, mais l’exalter, aller à l’essentiel ». Certains artistes de ce groupe, nés dans l’impressionnisme n’appliqueront jamais cette esthétique, d’autres n’y céderont qu’un temps et reviendront naturellement à une forme d’expression artistique dite post-impressionniste. Le départ de Gauguin de Pont-Aven sonne le glas de cette « école » et, à part Émile Jourdan, aucun de ces artistes ne poursuivra cette voie.

Les « Nabis », cet autre groupe de jeunes artistes, pour la plupart communs à celui de Pont-Aven, se définissent en marge de la peinture académique pour une peinture sacrée, mystique, unissant des couleurs pures et vives, dans une lecture décorative et symbolique.